En su mayor parte, la luz se percibe como algo positivo. De hecho, a menudo se utiliza para representar el lado «bueno» frente al «malo» en las historias y el arte.
Sin embargo, es importante tener en cuenta los peligros potenciales que pueden acompañar a la luz a la que estamos expuestos a diario.
Las dos únicas partes del cuerpo susceptibles de sufrir daños por la luz son la piel y los ojos, y los tipos de luz peligrosa más frecuentes son la luz ultravioleta (UV) y la luz azul.
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¿Qué es la luz ultravioleta?
La luz ultravioleta (UV) forma parte del espectro de luz no visible, lo que significa que no podemos verla sólo con los ojos. La luz UV se compone de longitudes de onda cortas de luz, lo que le confiere una mayor cantidad de energía que la mayoría de los demás tipos de luz.
La principal fuente de luz UV es el sol, y las camas solares son una fuente creada por el hombre para imitar la calidad del bronceado de la luz solar en un tiempo récord.
Aunque mucha gente piensa que la exposición a los rayos UV es siempre la misma cuando sale el sol, en realidad varía según la estación y la hora del día.
Durante el verano, la mayor exposición se produce entre las 10 h y las 14 h, mientras que en invierno la mayor exposición se produce entre las 8 h y las 10 h y entre las 14 h y las 16 h.
Hay tres tipos de luz UV:
- UVA es el menos dañino de los tipos de luz UV.
- La UVB es el tipo de luz UV más energético y dañino al que estamos expuestos a diario. Puede causar quemaduras solares, engrosamiento de la piel, arrugas y, posiblemente, destruir la vitamina A y dañar el ADN, lo que provoca varios problemas de salud relacionados con la piel.
- Los UVC son absorbidos en su mayor parte por la atmósfera, pero pueden causar daños permanentes en los tejidos con una breve exposición.
¿Qué hace la luz UV?
Aunque la luz UV hace poco o nada para ayudarnos a ver físicamente, ayuda a nuestro organismo a producir suficiente vitamina D cuando se absorbe con moderación. Sin embargo, la radiación ultravioleta (RUV) es indudablemente peligrosa para nuestros ojos y las estructuras circundantes.
Puede causar fotodegradación oxidativa, lo que significa que se producen en exceso unas cosas llamadas radicales libres y nuestro cuerpo no puede combatirlas todas, lo que provoca la destrucción de las células.
Las partes del ojo más dañadas por la luz UV acumulada (la exposición continua a lo largo del tiempo) son la córnea y el cristalino, o las capas más externas de nuestros ojos. Aunque no debemos descartar estos daños, en general pueden mejorar con los cuidados adecuados.
Protección UV
Nuestros ojos han evolucionado a lo largo de miles de años y, con el tiempo, han desarrollado una protección natural contra los rayos UV.
La córnea, la suave envoltura externa de nuestros ojos, y el cristalino, la pieza de nuestro ojo que capta los estímulos visuales, absorben la mayor parte de la luz UV que entra en el ojo. Sin embargo, eso no significa que podamos renunciar a una mayor protección.
Como hemos dicho, el daño de la luz UV se produce con la exposición repetida a lo largo del tiempo. Para mitigar el daño, utiliza gafas de sol y sombreros para mantener las longitudes de onda de la luz UV alejadas de los ojos y ponte manga larga o crema solar para protegerte la piel.
Sé consciente de la cantidad de tiempo que pasas al aire libre con o sin la protección adecuada para poder limitar la exposición total.
¿Qué es la luz azul?
Aunque es menos conocida que la luz UV, la luz azul es otro tipo de luz al que nos exponemos a diario y que puede dañar nuestros ojos.
Este tipo de luz, que forma parte del espectro de luz visible, es la más parecida a la luz UV en el espectro luminoso. Tiene la longitud de onda más corta de toda la luz visible y, por tanto, la mayor energía del espectro de luz visible.
Al igual que la luz UV, la principal fuente de luz azul es el sol, pero hay muchas más fuentes artificiales que encontramos en nuestra vida cotidiana. Las luces fluorescentes compactas (CFL) y las luces de diodos emisores de luz (LED) también emiten este tipo de luz azul.
Eso significa que cualquier dispositivo digital que utilice pantallas LED (televisores, tabletas, teléfonos inteligentes, lectores electrónicos, ordenadores, etc.) también emite luz azul de alta energía.
¿Qué hace la luz azul?
La luz azul visible de alta energía (HEV) penetra en el ojo más profundamente que la luz UV, pero al igual que ésta, la exposición acumulativa puede dañar nuestras retinas, la parte del ojo que alberga las células sensibles responsables de la visión.
Por desgracia, casi todas las fuentes de luz azul emiten esta longitud de onda nociva, lo que aumenta nuestras posibilidades de acumular daños. Las señales visuales afectadas por la luz azul incluyen:
- Visión del color
- Percepción de la profundidad
- Orientación
- Sensibilidad al contraste
- Percepción del tiempo
Aunque la cantidad de luz azul emitida por las pantallas LED es una fracción de la emitida por el sol, solemos pasar mucho más tiempo mirando pantallas a distancias muy cercanas a nuestros ojos. Otra consideración importante es lo nuevas que son estas fuentes artificiales de luz.
Mientras que nuestros ojos han tenido generaciones para adaptarse a la luz UV, las pantallas digitales son relativamente nuevas en el esquema de las fuentes de luz, lo que significa que no sabemos con seguridad el impacto acumulativo que pueden tener.
Lo que sí sabemos es que hay varios síntomas relacionados con la visión que se atribuyen al uso de pantallas y a la luz azul.
Con las longitudes de onda más cortas y energéticas, la luz azul se dispersa más fácilmente, creando una sensación de parpadeo que puede dificultar el enfoque de nuestros ojos y reducir el contraste visual, la nitidez y la claridad.
Esto suele estar relacionado con las quejas habituales de fatiga visual, dolores de cabeza y cansancio ocular que se sienten tras muchas horas frente a una pantalla.
Aspectos positivos de la luz azul
La luz azul también puede verse desde un punto de vista positivo (valga el juego de palabras). Este tipo de luz ayuda a controlar nuestro ritmo circadiano o nuestro ciclo de sueño-vigilia.
Cuando la luz azul entra en el ojo, desencadena la producción de cortisol, la hormona de la «vigilia», y la supresión de la melatonina, la hormona del «sueño». De hecho, la luz azul es mejor para acabar con esa sensación de las 2 de la tarde que una taza de café.
Sin embargo, este efecto también puede tener implicaciones negativas. Un estudio de Harvard descubrió que cuando miramos una tableta frente a un libro impreso antes de acostarnos, puede retrasarse 2 horas el momento en que nos dormimos.
La luz azul también puede utilizarse para elevar el estado de ánimo de las personas con trastorno afectivo estacional (TAE), un tipo de depresión que suele comenzar hacia el otoño y continúa durante todo el invierno para remitir en primavera.
Además, la capacidad de la luz azul para dispersarse más fácilmente ayuda a que un cielo despejado parezca azul.
Protección frente a la luz azul
Al igual que la luz UV, reducir la exposición es la principal sugerencia para reducir el impacto de la luz azul en nuestro cuerpo.
Aunque apagar las pantallas por completo no es realista, sobre todo en la sociedad actual, se recomienda intentar reducir el tiempo que pasamos delante de ellas y hacer descansos frecuentes para dar un respiro a los ojos.
Además, las cubiertas y filtros de pantalla y las gafas de luz azul pueden ayudar a reducir la cantidad de luz azul que deben absorber tus ojos.
Junto con la protección externa como gafas y filtros, puedes aumentar tu protección interna frente a la luz azul. Hay una parte específica del centro de la retina, llamada mácula, que puede resultar dañada por la luz azul.
El pigmento macular es una capa protectora que absorbe la luz azul antes de que llegue a la mácula y la dañe, y este pigmento protector está formado por dos potentes antioxidantes llamados zeaxantina y luteína.
El pigmento macular es denso cuando está sano, y para mantener su densidad, necesitamos apoyarlo mediante la ingesta dietética de zeaxantina y luteína.
Diferencias entre luz azul y UV
La luz azul y la radiación ultravioleta (UV) son dos tipos diferentes de radiación electromagnética que se encuentran en el espectro de la luz visible y el espectro electromagnético, respectivamente.
Aunque ambos están presentes en la luz solar y en diversas fuentes de luz artificial, tienen propiedades y efectos diferentes en los seres humanos y en el entorno. A continuación, se explica la diferencia entre la luz azul y la radiación UV:
Longitud de Onda
La luz azul se encuentra en el rango de aproximadamente 380 a 500 nanómetros en el espectro electromagnético.
La radiación UV tiene una longitud de onda más corta que la luz visible, generalmente en el rango de 100 a 400 nanómetros.
Fuente
La luz azul está presente tanto en la luz solar natural como en diversas fuentes de luz artificial, como pantallas de dispositivos electrónicos y luces LED.
La radiación UV es emitida por el sol y es invisible para el ojo humano. También puede ser producida artificialmente en lámparas de bronceado y ciertas fuentes industriales.
Efectos en la Salud
La exposición prolongada a la luz azul, especialmente durante la noche, puede afectar el ciclo del sueño al suprimir la producción de melatonina, lo que puede causar problemas para conciliar el sueño. También puede causar fatiga visual y cansancio ocular debido a la tensión adicional en los ojos.
La exposición excesiva a la radiación UV puede dañar el ADN de las células de la piel y los ojos, aumentando el riesgo de cáncer de piel y cataratas. Se divide en tres tipos: UVA, UVB y UVC, siendo UVB la más perjudicial para la piel.
Protección
Las gafas con filtro de luz azul están diseñadas para reducir la cantidad de luz azul de alta energía que llega a los ojos y, por lo tanto, ayudar a aliviar la fatiga visual y mejorar la calidad del sueño.
Usar protector solar, ropa protectora y gafas de sol con protección UV adecuada es esencial para prevenir los efectos dañinos de la radiación UV en la piel y los ojos.
Independientemente de la luz a la que estés más expuesto, la protección y la moderación son fundamentales para proteger tu salud ocular a largo plazo. Asegúrate de hablar con un profesional de la visión sobre las formas de proteger a tu familia y tus ojos.
